¿Por qué lo que atendemos, recordamos y esperamos cambia nuestra experiencia?
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Estás esperando una llamada importante.
Dejas el teléfono sobre la mesa e intentas seguir con lo que estabas haciendo.
A los pocos minutos escuchas algo.
Miras.
No era el teléfono.
Un rato después ocurre otra vez.
Y empiezas a descubrir que tu casa produce una cantidad sorprendente de sonidos que cualquier otro día habrían pasado completamente desapercibidos.
No han aparecido hoy.
Lo que ha cambiado es que hoy estás esperando uno de ellos.
Esto nos pasa continuamente.
No registramos todo lo que ocurre con la misma intensidad. Tampoco guardamos después una copia completa de lo sucedido. Y cuando llega una situación nueva, no entramos en ella sin ninguna idea de lo que puede pasar.
Atendemos unas cosas más que otras.
Recordamos unas cosas mejor que otras.
Y utilizamos parte de lo vivido para anticipar lo siguiente.
Eso nos ayuda muchísimo a funcionar.
También explica por qué nuestra experiencia no es exactamente lo mismo que tener una cámara grabándolo todo.
No vemos todo lo que tenemos delante
Piensa en una conversación en una cafetería.
Estás escuchando a la persona que tienes enfrente. Alrededor hay otras voces, alguien mueve una silla y probablemente pasan muchas cosas que no sabrías contar después.
No porque estuvieras dormido.
Estabas atendiendo a otra cosa.
La atención nos permite hacer precisamente eso: dar prioridad a una parte de toda la información disponible.
Si tuviéramos que prestar la misma atención a cada sonido, cada movimiento y cada sensación del cuerpo, mantener una conversación sería bastante complicado.
El problema es que atender a unas cosas significa dejar otras en segundo plano.A veces incluso miramos algo y no lo vemos realmente porque estamos ocupados con otra tarea.Eso tampoco significa que podamos decidir a voluntad qué merece nuestra atención.
Hay cosas que la reclaman casi solas.
Un ruido fuerte, un dolor, o, como en nuestro ejemplo, cualquier sonido que se parezca sospechosamente al teléfono cuando estamos esperando una llamada.
La atención se puede orientar, pero no funciona como un foco que manejamos completamente desde un interruptor.
Cuando algo nos importa, empezamos a encontrarlo por todas partes
Seguro que alguna vez te ha ocurrido.
Te interesas por un coche concreto y empiezas a verlo continuamente por la calle.
Aprendes una palabra nueva y parece que todo el mundo se ha puesto de acuerdo para utilizarla esa semana.
¿Han aparecido de repente más coches de ese modelo?
Probablemente no. Lo que ha cambiado es que ahora los detectas.
Cuando algo adquiere importancia, tiene más posibilidades de conseguir nuestra atención.
Que algo nos llame más la atención no significa necesariamente que esté ocurriendo más veces.
Y aquí conviene tener un poco de cuidado, porque de esta idea salen enseguida frases como:
«Aquello en lo que te enfocas crece».
A veces puede parecerlo.
Pero una cosa es que algo tenga más presencia para nosotros y otra que haya aumentado realmente en el mundo.
Si empiezas a fijarte en los desperfectos de una habitación, encontrarás muchos que ayer no habías visto. No significa que hayan aparecido durante la noche.
Pero si hoy hay una gotera que ayer no existía, tampoco vamos a resolverla diciendo que solo ha cambiado nuestra atención.
La realidad sigue estando ahí. Lo que cambia es la parte de ella que conseguimos ver en cada momento.
Recordar tampoco es darle al play
Volvamos a aquella llamada.
Imagina que finalmente llega y la conversación resulta bastante desagradable.
Unos días después se la cuentas a alguien.
Recuerdas perfectamente algunas frases. El tono. Quizá dónde estabas sentado. Pero es muy probable que no puedas reconstruir cada segundo de lo ocurrido.
Y aun así tienes un recuerdo de aquella conversación.
La memoria no necesita guardar una película completa para servirnos. Conservamos partes de la experiencia y, cuando recordamos, las recuperamos y reconstruimos lo ocurrido.
Muchas veces lo hacemos bastante bien. Podemos recordar durante años una conversación importante, reconocer a una persona o explicar con bastante precisión algo que sucedió.
Pero recordar no es reproducir una grabación intacta. Algunos detalles se pierden. Otros pueden mezclarse. Y lo que hemos sabido después puede influir en cómo recuperamos lo anterior.
Eso no significa que nuestros recuerdos sean falsos. Significa que la memoria trabaja de otra manera.
Y hay una diferencia importante entre decir:
«Recuerdo claramente que ocurrió esto»
y pensar:
«Como lo recuerdo claramente, no puede faltar ningún detalle».
La seguridad con la que recordamos algo y la precisión absoluta del recuerdo no son exactamente lo mismo.
El presente también decide qué recuerdos aparecen primero
Supongamos que aquella llamada termina mal.
Puede que, casi sin buscarlo, recuerdes otras ocasiones en las que esa misma persona dijo algo parecido y después hubo problemas.
De repente parece que tienes una colección entera.
Pero si la llamada termina con una buena noticia, quizá recuerdes otras veces en las que te preocupaste sin necesidad y al final no pasó nada.
No hemos cambiado el pasado. Han cambiado las pistas que tenemos ahora para buscar dentro de él. Lo que estamos viviendo puede facilitar que unos recuerdos aparezcan antes que otros.
Eso tampoco significa que cuando estamos mal solo podamos recordar cosas malas o que nuestro estado reescriba automáticamente nuestra historia.
La idea es mucho más sencilla: lo primero que recordamos en un momento determinado no tiene por qué representar todo lo que sabemos sobre una situación.
Y esos recuerdos que aparecen ahora tienen otra función.
Nos ayudan a imaginar qué puede pasar después.
Lo que recordamos ayuda a preparar lo que esperamos
No podríamos empezar cada situación desde cero.
Cuando pulsas un interruptor esperas que se encienda la luz. Cuando llamas a alguien que suele tardar bastante en contestar, probablemente no te sorprende demasiado que no responda al segundo tono. Y si una conversación parecida terminó mal varias veces, es bastante normal entrar en la siguiente con cierta prevención.
Las expectativas sirven para anticipar.
El problema aparece cuando olvidamos que siguen siendo expectativas.
Imagina que vas a una reunión convencido de que habrá problemas. Nada más entrar, una persona tiene la cara muy seria.
Te fijas en ella.
Después hace una pregunta bastante seca.
También te fijas.
Puede que realmente haya un problema.
Pero quizá estás prestando menos atención a otras señales que no encajan tan bien con lo que esperabas.
Una expectativa puede orientar lo que notamos sin decidir por sí sola qué está ocurriendo.
Y si, cinco minutos después, alguien dice:
«Antes de empezar, tranquilos, no hay ningún problema. Solo queremos organizar la próxima semana»,
la situación puede cambiar bastante.
No porque hayas decidido pensar en positivo. Ha aparecido información nueva.
La expectativa ayudó a prepararte para una posibilidad.
No decidió lo que estaba ocurriendo.
Además, esperamos algo y entramos en la situación de otra manera
Hay otra parte que solemos olvidar.
Si esperamos que una conversación vaya mal, no solo miramos de otra manera. También podemos comportarnos de otra manera.
- Quizá entramos más tensos.
- Respondemos más cortos.
- Preguntamos menos.
Y la otra persona responde a lo que hacemos nosotros.
Entonces puede ocurrir algo curioso: acabamos encontrando una situación parecida a la que esperábamos, pero nosotros también hemos participado en cómo se ha desarrollado.
No es pensamiento mágico, ni hemos atraído nada con la mente.
Simplemente una expectativa puede cambiar nuestra conducta, y nuestra conducta forma parte de lo que ocurre después.
También puede pasar lo contrario.
Esperábamos una mala reacción y la otra persona responde con tranquilidad.
Eso introduce información nueva y obliga a corregir lo que pensábamos.
Por suerte, las expectativas no tienen la última palabra.
La experiencia no es una cámara, pero tampoco es una fantasía
Aquí es fácil irse demasiado lejos en cualquiera de las dos direcciones.
Podríamos pensar:
«Entonces no podemos fiarnos de nada. Ni de lo que vemos, ni de lo que recordamos».
No.
O podríamos concluir:
«Todo depende de cómo decidamos mirar las cosas».
Tampoco.
- Una discusión puede haber ocurrido.
- Una enfermedad puede existir.
- Una situación puede ser injusta o peligrosa.
Que nuestra atención, nuestros recuerdos y nuestras expectativas participen en cómo vivimos algo no hace desaparecer la realidad.
Pero tampoco recibimos esa realidad como una copia perfecta y completa.
Llegamos a ella con una atención limitada, una historia anterior y alguna idea sobre lo que podría ocurrir, y, a veces eso nos ayuda a entender muy deprisa lo que tenemos delante.
Otras veces nos hace dar demasiado peso a una señal, recuperar justo los recuerdos que confirman lo que temíamos o prepararnos para algo que finalmente no sucede.
Comprenderlo no sirve para desconfiar de todo.
Sirve para dejar una pequeña puerta abierta.
- Quizá no estoy viendo toda la situación.
- Quizá esto que recuerdo no contiene cada detalle.
- Quizá lo que espero tiene buenas razones detrás, pero todavía no ha ocurrido.
Y a veces esa pequeña diferencia es suficiente para mirar otra vez antes de dar algo por decidido.
Quédate con estas tres ideas
- La atención selecciona. Que algo destaque mucho para nosotros no significa necesariamente que sea lo único que está ocurriendo ni que ahora ocurra más veces.
- La memoria puede conservar muy bien una experiencia sin funcionar como una grabación literal. Recordar con seguridad no garantiza disponer de todos los detalles.
- Las expectativas nos ayudan a anticipar y pueden cambiar lo que notamos y cómo actuamos. Influyen en nuestra experiencia, pero no crean por sí solas la realidad ni deciden lo que ocurrirá.
Continuar con:
Atención, memoria y expectativas ayudan a explicar por qué una misma situación puede adquirir significados diferentes.
Pero todavía queda algo bastante evidente: dos personas pueden estar delante de algo muy parecido y no vivirlo de la misma manera.
El siguiente paso será: ¿Por qué distintas personas pueden responder de manera diferente ante una situación parecida?
Si quieres ampliar
Fernando Picos
Comparto observaciones y aprendizajes sobre tecnología, funcionamiento, proyectos y vida cotidiana para entender mejor, decidir con más criterio y seguir participando en la vida.
